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우리 몸의 체온은 항상 일정하게 유지됩니다. 이는 외부 온도와 상관없이 체온을 조절하는 체온 조절 중추가 있기 때문에 가능합니다. 그런데 체온조절중추의 능력을 넘어설 정도로 장시간 뜨거운 햇볕에 노출되거나, 지나치게 더운 장소에 오랫동안 있으면 체온조절중추의 기능을 상실하여 우리 몸의 온도가 비정상적으로 상승합니다. 이를 열사병이라 합니다. 열사병은 더운 날씨에 구보 등 군사 훈련을 받는 군인, 실외 스포츠나 장거리 마라톤 등을 하는 운동선수, 용광로 등 고열을 취급하는 작업장에서 일하는 사람 등 태양에 직접 노출되는 사람에게 발생합니다. 뜨거운 차 안, 찜질방 등에서 강한 열에 장기간 노출되어 발생할 수도 있습니다. 노인, 소아, 만성 질환자에게 잘 발생합니다. 우리나라보다는 열대 지방, 사막 지방에서 더 흔히 발생할 수 있습니다. 열사병이 나타나기 직전에 두통, 어지러움, 구역질, 경련, 시력 장애 등이 나타납니다.