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흉막종양은 흉막에 생기는 종양을 말합니다. 흉막에 발생하는 종양은 흉막 자체에서 종양이 발생한 원발성 흉막종양(primary pleural tumor)과 다른 장기의 악성(惡性) 종양이 흉막에 전이되어 생기는 이차성 또는 전이성 흉막종양(secondary or metastatic pleural tumor)으로 나뉩니다. 빈도로만 보면, 전이성 흉막종양은 흔한 반면에 원발성 흉막종양은 매우 드문 종양입니다. 원발성 흉막종양에는 악성 종양인 악성중피종, 림프종 등이 있고, 양성 종양으로는 고립성 흉막섬유종양 등이 있습니다. 악성중피종(malignant mesothelioma)이란 중피세포에서 발생한 악성 종양을 말합니다. 악성중피종은 주로 흉막에 발생하여 흉막종양으로 알려져 있으나, 중피세포는 흉막 외에도 복막, 고환초막, 심낭막 등에도 존재하므로 흉막암이 아닌 다른 부위의 암종으로 발생할 수 있습니다.

악성 중피종은 흉부 외벽에 붙어있는 흉막이나 복부를 둘러싼 복막, 심장을 싸고 있는 심막 표면을 덮는 중피에 발생하는 악성 종양을 의미합니다. 대부분 석면가루가 흉막에 쌓여 발병하는 종양입니다. 잠복기가 30년에 이르며, 발병 후 1~2년 이내에 사망하는 치명적인 병입니다. 악성 중피종은 석면 노출에 의해 발생하는 질환입니다. 석면 사용은 2009년부터 전면 금지되었지만, 악성 중피종 발생은 2010년부터 상승기에 접어들고 있습니다. 2045년에는 악성 중피종 환자가 최고조에 이를 것으로 추측됩니다. 악성 중피종의 가장 흔한 증상은 호흡 곤란입니다. 병이 진행되면서 숨찬 증세가 점점 심해집니다. 가슴에 통증이 나타날 수 있고, 윗배나 어깨, 팔 등으로 통증이 퍼지기도 합니다. 쉰 목소리가 나거나, 음식을 삼키는 데 불편감을 느낍니다. 피로, 기침, 체중 감소, 가래 등이 나타날 수 있습니다.