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늑막염은 늑막에 염증이 생겨 발생하는 질환을 의미합니다. 우리 몸의 폐는 두 층의 늑막(흉막)에 둘러싸여 흉벽과 분리됩니다. 정상적으로 호흡할 때는 두 층의 늑막이 서로 미끄러져서 폐가 부드럽게 팽창하고 수축할 수 있습니다. 그러나 늑막염이 발생하면 염증이나 과도한 양의 액체로 인해 서로 마찰하여 폐의 팽창과 수축을 어렵게 합니다. 이로 인해 숨 쉴 때 날카롭고 심한 흉통을 느낄 수 있습니다. 늑막염은 독감 같은 바이러스성 질환에 의해 유발될 수 있습니다. 폐렴이나 혈전, 폐색전증으로 인해 발생하기도 합니다. 우리나라에서는 결핵균에 감염되어 늑막염이 발생한 경우가 많습니다. 그 외에 악성 종양, 류마티스성 관절염, 전신성 홍반성 낭창(루푸스)과 같은 자가면역 질환이 있을 때 면역체계가 자신의 조직을 공격하여 늑막염을 일으키기도 합니다. 늑막염의 원인이 감염이나 폐색전증일 경우 증상이 갑자기 진전됩니다.